Interview: Arjen van den Hof (Vondel Hotels)

Vondel Hotels bestaat 15 jaar en groeit momenteel als kool. Eigenaar Arjen van den Hof (52) is trots, maar vindt het ook zwaar. “Door mijn impulsieve beslissingen moet ik soms te veel ballen in de lucht houden.”

Tekst: Iris Kranenburg
Foto’s (onder artikel): Lucas Kemper (interieur) en Melvin van Liebergen (portret)

Arjen van den Hof, eigenaar van Vondel Hotels, zit misschien wel in de meest hectische periode van zijn leven. Niet zo gek: onlangs opende hij een hotel in Maastricht (zie foto's onder dit bericht) en later dit jaar komen er nog 3 in Amsterdam bij, waaronder één met 25 kamers in het gloednieuwe en prestigieuze gebouw Pontsteiger. Tel daar de 6 hotels en 3 appartementencomplexen bij op die hij al runt, en je zit op een verwachte omzet van 30 miljoen euro in 2019. Bovendien zijn er nog meer expansieplannen: “Voor de komende 5 jaar heb ik al 9 handtekeningen gezet voor nieuwe locaties”.

Grote speler
Het is duidelijk dat zijn bedrijf, met 220 werknemers, inmiddels een grote speler is op de Nederlandse hotelmarkt. Het begon in 2003 met de opening van Hotel Vondel in Amsterdam. “Ik werd gevraagd dit bestaande en relatief kleine hotel over te nemen. Komend van het grootste vijfsterrenhotel op de Dam in loondienst, was dit wel even wennen. Vervolgens wist ik al snel dat ik wilde gaan groeien, maar het bedrijf moest absoluut geen keten worden waar iedereen anoniem zou zijn.”

Verbinding met de buurt  ​
Hoe krijgt Van den Hof dat voor elkaar, nu hij zo veel bedrijven heeft? “Als eerste staan de hotels in verbinding met de buurt. In een stad als Amsterdam waar veel mensen op weinig ruimte leven, is het namelijk belangrijk dat de omgeving mét elkaar leeft in plaats van langs elkaar. Zo is bij Hotel JL №76 het terras zonder service tevens bedoeld als tweede huis voor buurtbewoners, organiseren we buurtborrels en maken vriendelijke, informele restaurants - zoals Remise 47 in Hotel De Hallen en Café Louis in Hotel Monastère Maastricht - de hotels ook aantrekkelijk voor de buurt.”

Kunst als rode draad 
Ten tweede is iedere vestiging uniek, vervolgt Van den Hof. “Terwijl in elke kamer van Hotel Vondel een modern schilderij van Peter Keizer hangt, zijn er in Hotel Roemer diverse werken van Anton Heyboer te vinden en ligt de focus in de overige hotels weer op andere kunstenaars die ik de afgelopen jaren leerde kennen. Met alle nieuwe hotels koop ik op dit moment trouwens ook maandelijks kunst erbij. Daar geef ik liever geld aan uit dan aan een extreem luxe levensstijl.”

Liefde
Kunst is dus een rode draad in de hotelcollectie van Van den Hof. “En het hoeven echt niet altijd dure dingen te zijn. Zo zijn 2 koffieblikken van Van Nelle in Hotel De Hallen nog afkomstig uit mijn studentenkamer in Maastricht. In ieder item dat je ziet, zit in ieder geval liefde. Onze interieurdesigners krijgen dus niet altijd carte blanche van mij.”

Impulsiviteit 
Van den Hof weet duidelijk wat hij precies wil. Dat blijkt ook uit andere acties. “Ik kijk naar een pand en mijn gevoel zegt gelijk: doen of niet doen. Met Hotel Pontsteiger bijvoorbeeld, besloot ik meteen dat ik er, ondanks de moeilijke locatie en hoge kosten, aan de slag mee wilde gaan. Daarnaast schakel ik ook snel met de ontwikkelaars en onroerendgoedeigenaren.” Dat de hotelier in rap tempo beslist en handelt, kan een goede eigenschap zijn.

Kort lontje
Maar dat is het niet altijd. “Door mijn impulsiviteit moet ik soms te veel ballen in de lucht houden, waardoor ik niet altijd van het succes kan genieten. Dat laatste komt ook doordat sommige trajecten jaren duren: met de nog te openen hotels aan de Geldersekade en Overtoom in Amsterdam, zijn we met de onroerendgoedeigenaren al 8 en 7 jaar bezig met vergunningen. Door dat soort dingen kan ik een kort lontje hebben en lopen sommige collega’s opeens ongewild op hun tenen. Daar ben ik totaal niet trots op.”

Bedrijf meer loslaten 
Desondanks denkt Van den Hof dat hij wel een goede werkgever is. “Niemand draait overuren, ikzelf ook niet, en efficiënt werken is hier de absolute prioriteit. Vergaderen vind ik bijvoorbeeld zinloos: als er iets is, kun je het de hotelmanager of mij meteen vragen. Als je bovendien laat zien wat je kunt, krijg je de kans om te groeien in functie én salaris. Ten slotte hebben de hotelmanagers bij mij veel vrijheid. Dat vind ik als controlfreak soms lastig, maar ik respecteer wel de keuzes die zij maken. Zij zijn het voorbeeld voor de werknemers.”

Leidinggeven
Daarmee is de manier waarop Van den Hof zijn bedrijf leidt in de loop der jaren veranderd. “Gelukkig maar, want vroeger was het niet leuk om voor mij te werken. Als iemand een fout maakte, vond ik dat vreselijk en hing ik meteen aan de lijn. Ik zag alle inkomsten en uitgaven namelijk als mijn eigen geld, omdat ik 100% aandeelhouder ben. Nu zie ik het als bedrijfsgeld en durf ik dingen veel meer los te laten. Mijn rol is adviserend, niet controlerend.”

Maastricht vs. Randstad 
Daar moeten ze in zijn nieuwste Hotel Monastère Maastricht, in een oud-klooster, wel aan wennen, vertelt Van den Hof met een knipoog. “Mensen gaan daar heel anders met elkaar om dan in de Randstad. Als ze weten dat ik kom, willen ze dat alles in orde is. Ook blijven ze me daar met u aanspreken en zijn ze veel minder direct. Het is wat gemoedelijker, ik kom er dan ook graag.”

Trots
Dit is overigens het eerste hotel van Van den Hof buiten Amsterdam. Plannen om over de landsgrenzen te gaan, heeft hij echter nog niet. “Ik word wel regelmatig gevraagd door buitenlandse vastgoedeigenaren. Verleidelijk, maar ik ga er niet op in. Ik ben er trots op dat ik na 15 jaar hard werken samen met het team een middelgroot bedrijf heb neergezet.”

Vondel Hotels
* Hotel Vondel en Restaurant Joost (2003)
* Hotel Roemer (2007)
* Bed & no breakfast Herengracht (2010)
* Hotel JL №76 (2011)
* Hotel De Hallen en Restaurant Remise47 (2014)
* Apartments De Hallen (2014)
* Apartments Prinsengracht (2014)
* De Jonker Urban Studios & Suites (2017)
* Hotel Monastère Maastricht en Café Louis (2018)

Nog te openen
* Hotel van de Vijsel en Café Woodz (2018)
* Hotel Mercier en Café Ons Huis (2018)
* Hotel Pontsteiger en Café Pontsteiger (2018)
* Hotel Geldersekade (2019)
* De Meelfabriek (Leiden, 2020)