Cocktailkampioen Jan Dirk Huijser van Reenen: ‘Dit vak is geen bijbaan’

“Bartending wordt nog te vaak gezien als een bijbaan”, zegt Jan Dirk Huijser van Reenen. “Zonde, want het is juist een vak waarin je kunt doorgroeien, specialiseren en internationaal werken. Het draait om veel meer dan alleen drankjes maken. Het gaat ook om productkennis, gastbeleving en het vertellen van een verhaal. Die combinatie maakt het tot een uitdagend én interessant vak voor wie er echt in wil investeren."

Van corona-ontslag naar eigen cocktailbedrijf

Zijn carrière begon tijdens de Hogere Hotelschool in 2011, waar hij de bartendingwereld ontdekte. Hij deed ervaring op bij onder andere The Fabulous Shaker Boys, PVH en Mr. Sammi. Toen hij in 2020 door corona zijn baan verloor, besloot hij het roer om te gooien. Hij startte zijn eigen bedrijf JD Hospitality, waarmee hij cocktailworkshops en -catering verzorgt, personeel traint en bedrijven adviseert.

Blijven ontwikkelen speelt daarin een centrale rol. “Nieuwsgierigheid is misschien wel de belangrijkste eigenschap van een bartender”, zegt hij. “Wie blijft leren over producten, technieken en trends, blijft zelf ook groeien. Je bent in dit vak nooit uitgeleerd.” Die mindset vormt de basis van alles wat hij doet, van trainingen tot wedstrijden.

*Tekst gaat verder onder de foto's.

Zo bereidde hij zich voor op het EK cocktails

De focus op ontwikkeling zie je ook terug in zijn voorbereiding. In aanloop naar het kampioenschap trainde hij intensief met de Nederlandse Bartenders Club (NBC). “Meerdere keren reisde ik naar Amsterdam om feedback te krijgen van ervaren juryleden en oud-deelnemers als Richard Zijlstra en Nick Vrielink”, vertelt hij. “Daardoor verbeterde ik mijn cocktail, techniek, timing én presentatie.”

Met zijn ‘Yin & Yang’-cocktail wist hij de jury te overtuigen. Tijdens zijn presentatie combineerde hij techniek met storytelling, iets wat zwaar meeweegt in de beoordeling. Volgens het juryrapport vielen vooral zijn zelfverzekerde uitstraling en verfijnde uitvoering op. Daarmee wist hij niet alleen de jury, maar ook het publiek van begin tot eind te boeien.

*Tekst gaat verder onder de foto.

Waarom ervaring het verschil maakt

Volgens Huijser van Reenen ligt de basis van zijn overwinning in jarenlange ervaring en toewijding. “Je bouwt kennis op door het vak serieus te nemen en veel te oefenen”, legt hij uit. “Tijdens een wedstrijd merk je dat meteen, bijvoorbeeld bij kennisvragen en hoe je op het podium staat.” Zijn ervaring met het geven van workshops en trainingen bleek daarbij een voordeel. Hij is gewend om cocktails te maken en tegelijk een verhaal te vertellen. “Dat voelt natuurlijk en ik vind het ook leuk om te doen.”

Tips voor bartenders: zo groei je in het vak en win je wedstrijden

Voor bartenders die willen doorgroeien, heeft hij een duidelijke boodschap. Een sterke basis is essentieel: begin met je kennis over klassieke cocktails en bouw van daaruit verder. Daarnaast is productkennis onmisbaar. “Als een gast of jurylid iets vraagt, moet je een goed en kloppend verhaal kunnen vertellen. Dat hoort bij het vak. Die kennis maakt het verschil tussen goed en uitstekend."

Meer erkenning voor het bartendingvak

Voor de toekomst sluit Huijser van Reenen een deelname aan het wereldkampioenschap niet uit. Tegelijkertijd maakt hij bewuste keuzes, omdat zijn focus ook ligt op zijn bedrijf. “JD Hospitality blijft mijn basis, dus ik kies mijn wedstrijden zorgvuldig. De Europese titel levert zichtbaarheid en nieuwe kansen op, maar verandert mijn doel niet. Het belangrijkste is dat we het bartendingvak serieuzer nemen en op de kaart zetten. Ik wil laten zien hoe mooi het vak is en wat er allemaal mogelijk is.”

Hij vertaalt die missie ook naar zijn online aanwezigheid. ‘Let’s build a better cocktail culture together’, luidt zijn slogan, waarmee hij anderen hoopt te inspireren. Via zijn socialmediakanaal @jan.dirk.hospitality geeft hij een kijkje achter de schermen bij cateringen en merkactivaties en deelt hij how-to video’s. “Daarmee wil ik meer inzicht geven in het bartendingvak en bijdragen aan en sterkere cocktailcultuur.”