Heineken investeert fors in innovatie met nieuw R&D-centrum

Het centrum ligt pal naast de grootste brouwerij van Europa en dichtbij kennispartners zoals de TU Delft. “We hadden naar Amsterdam of Wageningen kunnen gaan, maar alles wat we nodig hebben is hier: onze pilotfaciliteit, de logistiek, de kennispartners,” aldus Hubert te Braake, Director R&D. Op 11 juni werd het gebouw officieel geopend door Koning Willem-Alexander.

*Tekst gaat verder onder de foto.

Heineken investeerde €45 miljoen in het centrum, waar circa honderd medewerkers uit twaalf landen werken. Een derde heeft een PhD, en een derde is vrouw. Het team vormt het hart van een wereldwijd R&D-netwerk, met hubs in onder andere Mexico, Zuid-Afrika en Vietnam.

*Tekst gaat verder onder de foto.

Van graan tot glas

In het innovatiecentrum wordt op hoog niveau gewerkt. Zo onderzoekt wetenschapper August Bekkers hoe graansoorten zoals tarwe, rijst, sorghum en gerst zich gedragen in het brouwproces. Zijn team zoekt naar duurzamere manieren van vermouten, met minder energieverbruik. Daarnaast ondersteunen zij de ontwikkeling van producten als alcoholvrij bier zonder suiker en functionele dranken onder het label ‘beyond beer’.

A-gist als troef

Een verdieping hoger doet Viktor Boer met zijn team onderzoek naar gist. In samenwerking met TU Delft wordt gekeken naar gistgenetica en de training van gistcellen voor optimale prestaties. “Elke gistcel is een kleine fabriek,” zegt Boer. In vrieskisten wordt de iconische Heineken A-gist bewaard op -80°C — de ‘ziel’ van het bier.

*Tekst gaat verder onder de foto's.

Smaak onder de microscoop

Smaakexpert Erik Brouwer laat tijdens het bezoek zien hoe aromacomponenten in bier worden geïdentificeerd met gaschromatografie en olfactometrie, noem het maar kunstmatige ‘superneuzen’. Vooral bij alcoholvrij bier is dat cruciaal: “Tijdens het dealcoholiseren verlies je veel aroma’s. Wij brengen die selectief terug zodat het eindresultaat nog steeds herkenbaar Heineken is.”

Van lab naar consument

Hilde Smit leidt de afdeling waar nieuwe dranken ontstaan. Heineken 0.0 Ultimate is een recente innovatie: alcoholvrij, suikervrij en caloriearm. Het wordt momenteel getest in de VS. “Consumenten zoeken balans, ook na het sporten,” aldus Smit. De ontwikkeling verliep snel: van concept tot marktintroductie in minder dan een jaar.

Innovaties worden verder ontwikkeld in de Heineken Studio, een creatieve proeftuin voor nieuwe recepten, smaken en technieken. Willem van Waesberghe, Global Heineken Master Brewer, speelt hier een grote rol. Hij ontwikkelde al verschillende bieren die op festivals zijn getest. Denk aan bijzondere bieren zoals Mokum, ter ere van 750 jaar Amsterdam — gebrouwen met tarwe, korianderzaad en citroenschil. Eerdere bieren werden in een select aantal cafés getest.

Daarnaast experimenteert Heineken in Italië d met Heineken Fusion, een spritz-achtig bier met jeneverbes en citroenschil. De marktintroductie moet duidelijk maken hoe het valt bij de Italiaanse consument.

*Tekst gaat verder onder de foto.

Innovatief tappen

Jeroen Otto, verantwoordelijk voor verpakkingen en taptechnologie, toont een gesloten tapinstallatie die besmetting en hergisting van Heineken 0.0 voorkomt. Ook systemen zoals Blade en David maken vers tapbier toegankelijk voor kleine cafés en thuisgebruik. De tapvariant van 0.0 geeft de verkoop van dit populaire bier een extra impuls.

De laatste controle: proeven

In het sensorisch lab beoordelen speciaal getrainde panelleden de smaak. De selectie is streng: slechts een derde haalt het eindniveau. Zij waken over de smaakconsistentie van onder andere Heineken en Amstel, en ondersteunen nieuwe ontwikkelingen met beschrijvende analyses.

*Tekst gaat verder onder de foto.

Foam Infusions

Tot slot kregen bezoekers van de rondleiding een proeverij van recente innovaties uit de Heineken Studio, waaronder Foam Infusions. Met deze techniek wordt het schuim verrijkt met aroma’s die zich geleidelijk met het bier mengen — een gepatenteerde methode die zorgt voor een gelaagde smaakervaring, gericht op jonge consumenten met veranderende voorkeuren.

Tradities van morgen

Het centrum is vernoemd naar scheikundige Henry Pierre Heineken, die het bedrijf in 1914 overnam en bekendstond om zijn vernieuwingsdrang. “Wat we hier ontwikkelen, vormt de basis voor de tradities van morgen,” aldus Te Braake. CEO Dolf van den Brink vult aan: “Van de ontwikkeling van onze kenmerkende A-gist tot Heineken 0.0 — we blijven innoveren om consumenten te verrassen.”