By James opent in Zwolle met Frans-Aziatische keuken

De keuken van By James laat zich het best omschrijven als Frans met een Aziatische twist. Volgens mede-eigenaar Ahmethodzic draait het daarbij om balans: “We koken op niveau, maar willen het wel laagdrempelig houden.”

Die gedachte vertaalt zich ook naar de opzet van de kaart. “Onze hoofdgerechten kunnen ook in halve porties besteld worden. Dit wilden we als extra service aanbieden aan gasten die moeilijk kunnen kiezen tussen de gerechten, zoals ik zelf',' vertelt Ahmethodzic. ''Het concept is echt een hit. Eigenlijk zien we dat bijna iedereen kiest voor halve gerechten en daardoor bijna altijd voor drie of vier gangen gaan.''

Een opvallende rol is weggelegd voor champagne. “We schenken verschillende champagnes per glas. Dit wordt nog vaak onderschat, terwijl het juist heel goed bij eten past.” 

*Tekst gaat verder onder de foto.

Van pizzabar naar nieuw concept

Het stel nam niet alleen het pand over, maar ook het volledige team van De Plataan. Daarmee begon By James met een bestaande, hechte groep medewerkers – al betekende dat ook een flinke omschakeling. “Het is eigenlijk een complete transformatie geweest”, legt Ahmethodzic uit. “Van pizza’s serveren in een informeel concept naar werken in een zaak die qua presentatie en service dichter tegen fine dining aanzit.”

Om die overgang soepel te laten verlopen, werden medewerkers maandenlang meegenomen in het proces. Van proefavonden tot menukeuzes en zelfs het interieur: het team kreeg inspraak in vrijwel alle onderdelen. “We hebben het concept echt samen opgebouwd, nog voordat we open waren.”

*Tekst gaat verder onder de foto's.

Ondernemers vullen elkaar aan

De zaak is het resultaat van een gezamenlijke droom, al lag die in eerste instantie vooral bij De Waard. Hij werkt al ruim twintig jaar in de keuken en ontwikkelde zich met name in de klassiek Franse en mediterrane keuken in het midden en hoge segment. Ahmethodzic komt juist uit een andere hoek. Met een achtergrond in communicatiewetenschappen en bedrijfskunde werkte zij als organisatieadviseur.

Die combinatie blijkt volgens haar een kracht: “Dennis doet alles rondom de keuken, ik richt me op de organisatie en de voorkant. We hebben dezelfde visie, maar ieder ons eigen domein.”

Verbouwing vol uitdagingen

De weg naar de opening verliep niet zonder obstakels. Met slechts een maand tijd om alles te verbouwen bracht het monumentale pand de nodige verrassingen met zich mee. “Vanaf dag één ging het eigenlijk al mis”, vertelt Ahmethodzic. “De cv-ketel viel uit terwijl de vloer gelegd moest worden. Daarna bleven we tegen dingen aanlopen.”

Ook na opening bleef het zoeken. “Je denkt alles goed te hebben uitgedacht, maar in de praktijk blijkt het toch anders. Het zit ’m in duizend kleine details die tijd kosten om echt goed te krijgen.” 

*Tekst gaat verder onder de foto.

Warm interieur in historisch pand

Het interieur speelt een belangrijke rol in de beleving van By James. Het pand, ooit een slachthuis, bevat nog authentieke tegelwanden die als uitgangspunt dienden voor het ontwerp.

“Die terracotta tinten hebben we doorgetrokken in het interieur”, zegt Ahmethodzic. “We zochten een mix tussen klassieke elementen en moderne Japandi stijl.” Om warmte toe te voegen aan de hoge, betegelde ruimte is gewerkt met hout, maatwerkbanken en subtiele verlichting. Het resultaat is een intieme sfeer.

*Tekst gaat verder onder de foto's.

Sterke start met volle avonden

Opvallend is de vliegende start van het restaurant. Waar veel nieuwe zaken rekenen op een lange aanlooptijd, zat By James vanaf het begin goed gevuld. “In de eerste maand ontvingen we al duizend gasten”, vertelt Ahmethodzic. “In de weekenden hebben we wachtlijsten en doordeweeks zitten we voor de helft vol.”

Die snelle groei is mede te danken aan een gerichte openingsstrategie, met onder meer een vroeg geopende reserveringsmodule, actieve social media-campagnes en een openingsactie met champagne.

Voor nu ligt de focus op het verder aanscherpen van de operatie. “De basis staat goed, nu werken we verder aan het aanscherpen van de details in onze service, aldus Ahmethodzic. "Het zit ’m de details die de ervaring van onze gasten nog completer gaat maken.”