News Café Groningen: grandcafé met miljoenenomzet per jaar

Ondernemer Jochem van der Schoot heeft zijn wortels in Friesland. In Leeuwarden runt hij een adviesbureau en is hij eigenaar van de hotels WKNDS en Eurohotel én de bekende horecazaak Sophias. Maar, zo geeft hij bijna fluisterend toe; was hij maar eerder in Groningen gaan ondernemen. Niet dat er iets mis is met Leeuwarden, absoluut niet, maar in Groningen is er elke dag reuring, zegt hij. Het centrum leeft, er is elke dag markt, er zijn altijd dagjesmensen, studenten, locals, marktbezoekers en werkenden – precies de gastenmix die News Café tot het News Café maakt.

“Groningen bruist van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat”, zegt Van der Schoot. “Leeuwarden voelt meer als een groot dorp; van maandag tot woensdag is het rustig. In Groningen zitten om half negen ‘s ochtends de eerste mensen hier al binnen. Die stadsdynamiek merk je ook in de cijfers: News Café draait richting de 4,6 miljoen euro jaaromzet. In Leeuwarden haalt geen enkele horecazaak dat; Sophias zit rond de helft en daar moet je echt aan trekken.”

Begrip in de regio

News Café is volgens hem een authentiek grand café, een middelpunt in de stad. “Gasten spreken hier makkelijk even af, het terras ligt perfect, en je kunt van meerdere kanten naar binnen: vanaf de Herestraat, de kant van de Vismarkt en richting de universiteit. News Café heeft door de jaren heen alle economische getijden doorstaan; er komen voortdurend nieuwe zaken bij, er vallen restaurants weg, maar deze plek staat altijd fier overeind."

De all day-zaak is een begrip, niet alleen in de stad zelf. "We draaien vanaf ’s ochtends vroeg koffie en dan loopt het over in lunch, borrel, diner en cocktails. Lunch is veruit de grootste motor: zo’n 60% van de omzet. En dat uit een opvallend kleine keuken. We werken erg efficiënt en hebben een hoge omloopsnelheid. Op goede dagen serveren we tot wel driehonderd lunches.” Op warme dagen zetten ze zelfs beveiliging in bij het terras om de doorstroom te reguleren, zegt Van der Schoot. Hij lacht: “Voor de lunch hè, ongekend.”

Naast het grand café zijn er boven nog ruimtes voor groepen, ook voor zakelijk gebruik. In de kelder zit de club, waar nog eens driehonderd gasten terechtkunnen. “Het is geen traditionele nachtclub met elk weekend dj’s. We organiseren thematische feesten - bijvoorbeeld voor jonge ouders - en verhuren de ruimte aan externe organisatoren.”

*Tekst gaat verder onder de foto.

Van Friesland naar Groningen

Hoe hij uiteindelijk van Friesland in Groningen terechtkwam? Nou, de stad stond niet direct bovenaan zijn lijst, geeft de ondernemer toe. Sterker: hij was er de jaren daarvoor amper geweest. “We zaten midden in de nasleep van corona, Sophias in Leeuwarden kwam net in een lekker ritme en uitbreiding was geen doel op zich. News Café was trouwens al verkocht aan een andere ondernemer. Dat ketste uiteindelijk weer af en via-via raakte ik in gesprek met de toenmalige eigenaar Marcel Schlaman. Ik had eigenlijk geen interesse, want ik begreep dat het om een bieding zou gaan. Die zou ik nooit gaan winnen van de grote jongens in Groningen.”

Bod op een bierviltje

Op advies van zijn broer is hij toch gaan praten, want wat is nou een uur van je leven? Dat uurtje liep uit naar een gesprek van acht uur. “Marcel vertelde hoe het ooit een nachtzaak was en langzaam is veranderd naar een sterke dagformule. Zijn verhaal inspireerde. Ik heb vervolgens direct een bod gedaan zonder voorbehoud van financiering. Gewoon op een papiertje gekrabbeld, heel old school. Het bedrag lag in de buurt van wat de vorige kandidaat had geboden, met dat bod was hij tenslotte eerder akkoord gegaan. Dus dat leek me een logisch bedrag. Hij ging akkoord en de afspraak daarna was simpel: als de cijfers van de zaak klopten, zoals hij het voorschotelde, dan hadden we een deal.”

De deal kwam er dus, inmiddels bijna drie jaar geleden. “Het is een zaak met een ziel, News Café is een klassieker. Je moet een icoon dus ook niet veranderen in een trendy zaak. Natuurlijk, sinds we begonnen hebben we het binnen steeds wat comfortabeler gemaakt, en achter de schermen efficiënter, maar het blijft dat centrale punt in de stad waar iedereen zich thuis voelt." Het team, het ritme, de dagformule – het staat als een huis, volgens hem. “Het is niet de hipste of mooiste zaak van Nederland, de keuken is niet de grootste, maar het klopt hier gewoon."

*Tekst gaat verder onder de foto.

Kleine stapjes vooruit

De kern is een goed management, zegt hij. De zaak staat onder leiding van Bram Muis, Wouter van Es en Robert Elstrodt en zij zorgen ervoor dat ik me kan focussen op de strategie en de toekomst. Ik ben niet dagelijks op de vloer, ik zit tegenwoordig ook bijna de helft van mijn tijd in Dubai. Als ik in Nederland ben pendel ik heen en weer tussen Groningen en Leeuwarden, maar het is cruciaal dat je professionals hun werk laat doen. Wij hebben bij de start vooral geluisterd naar het team: kleine keukeninvesteringen, wat marketing, geen grote kaartwijzigingen. De jongens kregen de ruimte en dat betaalt zich uit. De omzet is in twee jaar tijd met minstens 20% gegroeid."

Ze gaan nu de zaak klaarmaken voor de komende tien jaar, zegt hij. Het concept blijft volgens hem laagdrempelig en herkenbaar, maar ze trekken de avondformule naar een hoger niveau – bij het diner valt nog wel wat te winnen. Er komt een cocktailbar op de eerste verdieping en de dinerbeleving moet omhoog. Ook krijgt de keuken een flinke upgrade naar een grote, open werkplek. “Dat verdienen de jongens beneden echt. Het is nu heel krap. Denk aan een lichte uitstraling, betere routing en apparatuur, waarmee het tempo omhoog kan zonder concessies te doen aan de kwaliteit.”

Verantwoordelijkheid geven

Als eigenaar is het zijn doel om steeds minder zichtbaar te zijn, en dat lukt stap voor stap. “Mijn taak is om de kaders te bewaken en te sturen op cijfers en op gevoel. Ik probeer mezelf overbodig te maken door ondernemerschap in het team te stimuleren. We praten met de bedrijfsleiders over mede-ondernemerschap. Als zij mede-eigenaar worden, wordt de betrokkenheid nóg groter en blijft de continuïteit gewaarborgd. Bij het agency in Leeuwarden zijn nieuwe partners ingestroomd, bij News Café staat er een sterk team. Dat geeft ruimte om nieuwe concepten te ontwikkelen en, om eerlijk te zijn, ook om af en toe iets minder te doen. Tegelijkertijd: als er iets moois langskomt, blijft het trekken. Op dit moment lopen er gesprekken over een grote zaak in Groningen. Als dat doorgaat, wordt het onze grootste ooit.”