Horecaondernemer Sotiris Evstratiades: ‘Trots op mijn Griekse roots’

Tegenover de Amsterdamse RAI huist sinds een jaar het Griekse restaurant Kaia. Het is niet een Griek zoals de meeste mensen het kennen. Op de kaart staan Griekse gerechten als mushroom stifado, skordalia en kokkinisto (rundvleestoof), en Griekse topwijnen. De culinaire ambities zijn er hoog, zo wordt er verteld door eigenaar Sotiris Evstratiades. “We gaan voor een vermelding in de Michelin-gids en een Michelinster.” Het interieur is ruim, elegant en modern, en heeft een chique touch. Een Griek 2.0, noemden wij het eerder.

Krusta opent deze zomer

We treffen Evstratiades. Naast Kaia heeft hij restaurant Hicks aan de Haarlemmerstraat in Amsterdam én is hij bezig met een nieuwe zaak. In augustus 2023 opent hij pal naar Kaia het Italiaanse restaurant Krusta. “Dit wordt een pizza-pasta-bar, maar dan wel eentje zoals we die nog niet kennen. De vibe is lekker Zuid-Europees en laagdrempelig, een beetje street-style.” 

Overigens is Evstratiades niet alleen actief in de horeca. Met zijn andere bedrijf Evstra Investments investeert hij in oude panden in Athene. “Ik laat de panden opknappen en verkoop ze weer door. Mede hierdoor kan ik investeren in de horecabedrijven die ik heb.”

Tekst gaat onder de afbeelding verder

Tijd voor verandering

Evstratiades doelt daarmee vooral op Kaia. Hij noemt dit het moeilijkste project wat hij heeft gedaan. Toch stopt hij er energie en geld in om het op de kaart te zetten. Met dit vernieuwde Griekse restaurant heeft hij namelijk een missie: “Ik wil iets doen aan het imago van Griekse restaurants. Het is echt tijd voor verandering, anders gaan veel Griekse restaurants het niet redden.”

Hij legt uit: “Rondom Griekse restaurants hangt een ondergewaardeerd toontje. Mensen hebben het altijd over ‘de Griek’. Daarmee bedoelen ze: veel eten voor weinig geld. Vroeger werd daar een hoop geld mee verdiend door Griekse ondernemers.”

Maar dat is volgens Evstratiades nu anders. “De Griekse ondernemers die dit soort traditionele zaken vaak al tientallen jaren runt moeten de benen uit hun lijf rennen om het rendabel te maken.” Dan: “De marges kloppen niet meer, maar ondernemers durven hun prijzen niet te verhogen, omdat ze bang zijn dat er dan niemand meer naar ‘de Griek’ komt.”  

Tekst gaat onder de afbeeldingen verder.

Gerecht van chef Manos Athanasiou en rechts: restaurantmanager Ilay Romani

Meer dan gyros

En dan is er nog een imago-probleem. “Mensen kennen de Griekse keuken alleen maar van gyros en souvlaki. Ook lekker, maar er is meer! Ook Grieken kunnen op hoog niveau koken, met goede producten en kooktechnieken.”

Dat mag volgens de ondernemer bekender worden. “Zodat mensen ook geld over hebben voor een goed Grieks diner. Het is toch krom dat overal in Amsterdam 19 tot 21 euro wordt neergelegd voor een middelmatige vitello tonato, maar dat mensen voor lahanodolmades (gevulde koolbladeren), waar veel meer tijd en kooktechnieken in zitten, niet willen betalen? Omdat het Grieks is hebben ze het er niet voor over. Mensen hebben nu eenmaal het idee dat Grieks eten veel en goedkoop is.”  

Imago moet veranderen

Evstratiades is van mening dat de Griek af moet van het gyros-imago en de goedkope menu’s. “De ondernemers van Griekse restaurants moeten voor zichzelf opkomen en ook durven vernieuwen. Zo lang het zo doorgaat zullen we nooit de transitie maken naar de moderne keuken en blijft het keihard werken voor weinig geld.” Als er niks gaat veranderen, vallen er volgens Evstratiades komende vijf jaar veel Griekse restaurants om.

“Wel wil ik hieraan toevoegen dat ik met de jaren steeds meer respect voor deze groep ondernemers heb gekregen. Ik realiseer me hoe hard deze groep Griekse ondernemers heeft gewerkt, inclusief mijn eigen familie, en in sommige gevallen wel 50 jaar achter elkaar.”

Vermelding in Michelingids

De nieuwe generatie Griekse ondernemers kan volgens de ondernemer veel betekenen in de transitie. Met Kaia hoopt Evstratiades daaraan bij te dragen. En de ambities zijn hoog, zoals hij al eerder zei over het toewerken naar een vermelding in de Michelingids. “Ik ben trots op wat we hier neerzetten, maar het is niet makkelijk om het op de kaart te zetten en om mensen te overtuigen om te komen.”

Toch loopt zijn zaak goed en ziet hij zelfs uitbreidingskansen met Kaia, alleen niet in Nederland. “Ik ben bezig in Miami en Tel Aviv, om het daar te laten neerzetten in grote hotels. Ik zoek daarvoor geschikte horecaondernemers in het buitenland die de Kaia-brand daar willen neerzetten. Zie het als een soort Nobu.”

Dan besluit Evstratiades: “Ik hoop mensen wakker te schudden, want het is zonde als er niks gebeurt. Ik ben niet voor niets trots op mijn Griekse roots.”