Hoteliers Luc Sietsma en Patrick Wolffenbuttel: 'Groei was nooit het doel'

Het doet denken aan een Hollandse meester: zon en wolken wisselen elkaar af, een zwanenpaar dobbert in het water en tientallen fietsers zijn op pad voor een mooie tocht langs de rivier de Vecht in het Overijsselse Vechtdal. Voor Hotel De Zon in Ommen maken gasten zich klaar voor een wandeling. Even ontsnappen aan de hectiek van alledag. Het voelt relaxed terwijl het zo’n bijzondere dag is: we herdenken 80 jaar D-day, zitten in de eindfase van een kabinetsformatie en stemmen voor onze Europese toekomst.

Mooie aanknopingspunten voor de ontmoeting met Luc Sietsma en Patrick Wolffenbuttel van hotelbedrijf Flow The Collection. Hoe kijken zij terug op vijf jaar ondernemerschap en wat zijn de toekomstplannen? Wat gaat dat verhoogde btw-tarief voor hotelovernachtingen uit het hoofdlijnenakkoord, bijvoorbeeld voor hun bedrijfsvoering betekenen?

Vijf hotels in vier jaar

Ze zijn net terug van de opening van Hotel De Landmarke in Ootmarsum. Het is de nieuwste aanwinst van Sietsma en Wolffenbuttel en het vijfde hotel onder de vlag van Flow The Collection. Vijf unieke drie- en viersterrenhotels en een evenementenlocatie (Landgoed Het Laer, Ommen) in drie provincies, in vier jaar tijd. “Groeien is nooit ons doel geweest, maar we zijn absoluut klaar voor meer”, zegt Wolffenbuttel. “Elk overnametraject geeft positieve energie.” Samen met Sietsma stapte hij vier jaar geleden in een groot avontuur: een eigen bedrijf in de hotellerie. 

*De tekst gaat verder onder de foto's.

Avontuur

“Noem het ambitie of visie, ik had steeds vaker het idee dat zaken anders moesten in de luxe ketenhotels waar ik als general manager werkte”, zegt Sietsma. “De gast écht centraal stellen. En als je denkt het beter te weten, dan moet je het zelf gaan doen.” Dus kocht hij een hotel? “Nou, nee, dat kwam later”, lacht hij. Het was hem ingefluisterd: als je droomt van een eigen bedrijf, moet je dat voor je veertigste doen. Dan heb je er de energie nog voor. “Dat klopte niet helemaal, want inmiddels had ik een gezin met twee jonge kinderen, maar er kwam een pand op mijn pad en ik zag een kans: een eigen restaurant."

"Patrick en ik zijn al jaren vrienden - we leerden elkaar kennen in de hotellerie - en sparringpartners. Met zijn hulp maakte ik een businessplan. Vol vertrouwen wachtte ik af, maar helaas ging het pand naar een ander.” Na de teleurstelling herpakte hij zich, nam een horecamakelaar in de arm en in no-time kwam een heel aantrekkelijk aanbod. “Hotel De Zon, Hampshire Hotel Paping en evenementenlocatie Landgoed Het Laer in Ommen waren ter overname. Een enorme kans, maar ik wilde dit avontuur niet alleen aangaan.”

Vriendschap

Wolffenbuttel had niet eerder over het ondernemerschap nagedacht. “Ik had een prachtige baan als general manager bij WestCord in Amsterdam. Luc was echter zo enthousiast, dat werkte heel aanstekelijk.” Zijn vader, een ervaren horecaleverancier, raadde het hem af. “Het kost jullie je vriendschap, hield hij me voor.” Zelf zagen ze het anders. “We werkten al heel lang samen en weten exact wat we aan elkaar hebben. We bespreken alles. En met praten kom je tot inzichten. Praten, elkaar vertrouwen en de ander in zijn waarde laten. Dat is onze succesfactor”, verwoordt Sietsma hun ondernemersavontuur. Wolffenbuttel lacht: “En vanaf dag één vind ik het geweldig. Eerlijk: ik had dit tien jaar eerder moeten doen. Zelfs mijn vader vindt dit mijn beste besluit ooit.”

*De tekst gaat verder onder de foto.

Ondernemen 2.0

In juni 2020 werden de ondernemers eigenaar van de drie locaties in Ommen en een team van bijna honderd medewerkers. Een slechtere start hadden ze zich niet kunnen bedenken. Sietsma: “Corona gooide alle plannen overhoop, onze wereld stond op z’n kop, maar we hielden vertrouwen in de toekomst. We nemen een weloverwogen gok, zeiden we tegen elkaar.” Een surrealistische tijd volgde. Zonder steun van de overheid, want starters op de markt, maakten de twee kennis met ondernemen 2.0: inventief zijn, het team behouden en zelf de handen uit de mouwen steken. “Alles pakten we aan: van foodtrucks met hamburgers en kidsboxen voor de entrees van onze hotels tot halve verbouwingen. Veel lukte gelukkig en achteraf fijn: we zijn een schuldenvrij horecabedrijf.”

Goede werkgeverschap

Het ondernemen kwam in een stroomversnelling met de werving van hotel Hof van Gelre in de Achterhoek, De Oringer Marke in Drenthe en recent hotel De Landmarke in Ootmarsum. Stuk voor stuk gemoedelijke drie- en viersterrenhotels op unieke plekken in het land. Bij ieder overnametraject krijgen ze de vraag: wat gaan jullie veranderen? “Maar dat is nooit de insteek. We kijken vanuit ervaring naar het totaalplaatje en naar de eigen kracht van het hotel. Het moet charme hebben en een eigen identiteit. Rigoureus veranderen doen we nooit direct. We moeten immers ook vanaf dag één geld verdienen want op dag 25 moeten de salarissen betaald worden”, zegt Sietsma.

“Frontoffice moet tip-top zijn, maar backoffice is minstens zo belangrijk. We brengen alles in kaart. De cijfers moeten kloppen, net als de bedrijfsstructuur”, vult Wolffenbuttel aan. Waar ze niet aan tornen, is de bestaanszekerheid voor het team. “Goed werkgeverschap vinden wij enorm belangrijk. Ons vak heeft geen ritme; medewerkers komen laat thuis, beginnen vroeg. Dat vraagt flexibiliteit van een heel gezin. Nooit zullen we de salarissen een dag te laat betalen. We hebben de medewerkers hard nodig, de hotellerie is een mensenvak en motivatie en inzet moet je belonen. Jouw succes hangt samen met het succes van een ander. En dat kost geld.”

*De tekst loopt door onder het groene kader.

Serieuze speler

Vijf hotels maakt Flow The Collection tot een serieuze speler op de markt. Sietsma: “De groei die we in korte tijd hebben doorgemaakt, opent deuren. Heel gek ja, dat niet ervaring telt, maar de grootte van je bedrijf. Nu wórden wij benaderd en pakken we de pareltjes eruit.” In de provincie, is dat een voorwaarde? “Nee, dat is nu toevallig zo, maar we staan overal voor open.” Ondanks de donkere wolken die boven de sector hangen, gaan de twee vrienden ervan uit dat Flow The Collection doorgroeit. Misschien zelfs de grens over: België en Duitsland lonken. “We zitten vol plannen. Veel hangt echter af van het ondernemersklimaat de komende jaren. Dat is nu al niet gemakkelijk.”

Wolffenbuttel noemt de flinke verhoging van het minimumloon als voorbeeld. “Het zijn ontwikkelingen waarvan je je kunt afvragen of de markt dat kan absorberen. Als dan ook nog het hoofdlijnenakkoord doorgaat en de plannen voor de forse verhoging van het btw-tarief op hotelovernachtingen (van 9% naar 21% in 2026), betekent dat een enorme strop voor onze branche. Denk alleen maar aan onze concurrentiepositie als in Duitsland een btw-tarief van 7% blijft gelden en in België zelfs 6%. We kunnen niet alles blijven doorberekenen aan gasten. Laten we hopen dat de lobby succes heeft. Het wordt spannend. Maar ook dat hoort bij ondernemen.”