Hoe Nederlander Eric van Beek de beste cocktailbar ter wereld creëerde

“Hard work beats talent when talent doesn't work hard”, is het motto van Eric van Beek. Een mentaliteit die leeft in de hoogste regionen van het basketbal. Maar ook een wijsheid die hem altijd op het randje van zijn kunnen heeft gehouden. “Blijvend willen meedoen op het hoogste niveau in de internationale cocktailscene is niet alleen een kwestie van talent; je moet er hard voor werken”, zegt de geboren en getogen Amsterdammer.

“Als je niet je voortdurend het beste van jezelf geeft, kun je nóg zo getalenteerd zijn, maar uiteindelijk kom je nergens. Je moet veel lezen, je blijven openstellen voor nieuwe culturen en nieuwe invloeden, en veel oefenen. Bij willen blijven op cocktailgebied vraagt om nieuwsgierigheid, product- en drankenkennis, eigentijdse technieken en om betrokkenheid bij de manier waarop de wereld van hospitality zich ontwikkelt.”

Nummer 1

In zijn woonplaats Mexico-Stad is Van Beek mede-eigenaar van cocktailbar Handshake Speakeasy, die in The World’s 50 Best Bars nu op nummer 1 staat. De terugkeer van Van Beek naar Amsterdam – binnenkort opent hij er een cocktailbar (zie kader) - is onder cocktailliefhebbers een gebeurtenis waarnaar met spanning wordt uitgekeken. Sinds hij in 2018 de Bacardí Legacy Global Cocktail Competition won, geldt hij als een grootheid in de internationale barscene. Zelf wijst hij die benaming lachend van de hand. “In mijn hart ben ik nog altijd een gewone Amsterdamse jongen”, klinkt het nuchter.

*Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat mag dan zo zijn, Van Beeks carrière verloopt allerminst over paden die door anderen geëffend zijn. Op zijn zeventiende verhuist hij naar de Verenigde Staten om zijn geluk te beproeven in de wereld van het basketbal. Eerst op een highschool, later op Morehouse College in Atlanta Georgia, de school waar mensen als Martin Luther King en Spike Lee hun eerste intellectuele vorming kregen.

“Met mijn lengte van 1.81 meter en mijn witte huidskleur was ik in alles anders dan wat je bij een stereotype basketballer zou verwachten. Toch heb ik een tijdje meegespeeld in de eerste divisie, de hoogste divisie van het Amerikaanse universiteitsbasketbal. Als enige Nederlander.”

Andere interesses

Even gaat het goed, maar al betrekkelijk snel blijkt dat zijn studiegenoten hele andere interesses hebben dan hijzelf. “Na zes maanden op het hoogste niveau te hebben meegetraind, was ik de wil kwijt om verder te gaan. De mentaliteit van die jongens, voor wie maar één ding in het leven telde, dat was basketbal, was niet echt de mijne. Ik had een heleboel andere interesses.”

Als hij na twee jaar in de VS een uitnodiging krijgt om mee te komen trainen met de Nederlandse selectie, grijpt hij deze kans met beide handen. “Maar toen ik me meldde voor het trainingskamp in Italië, bleek dat de selectie al nagenoeg rond was.” Spijt dat hij zijn hart gevolgd heeft door een sprong te maken naar de horeca heeft hij allerminst. “Net als in het basketbal, maak je in de cocktailwereld deel uit van een team. Je kunt het niet alleen, maar doet het samen. Een kwestie van voortdurend met elkaar communiceren.”

*Tekst gaat verder onder de foto's van de cocktails van Handshake en het grijze kader.

Deftig en chic

Als barista en bartender bij het INK Hotel in Amsterdam maakt Van Beek voor het eerst kennis met de horeca. “Van cocktails bereiden, wist ik niets. Het ingewikkeldste drankje dat ik kende was Jack Daniels met Coca-Cola.” In het begin moet hij ook erg wennen aan de fancy aspecten.

“Het deftige, chique, opgepoetste. Het vormelijke ook, wat op mij – zeker in mijn begintijd - een beetje overkwam als gemaakt en gekunsteld. Mensen die mij een beetje kennen, weten dat ik over het algemeen wat losjes en spontaan ben in de omgang. Misschien is dat ook wel het geheim van de cocktailscene: je zorgt elke dag opnieuw voor een stukje theater. Als je er een trucje van maakt, hebben gasten dat heel snel in de gaten.”

Absolute top

In 2016 maakt hij de overstap naar de Pulitzer’s Bar aan de Prinsengracht. “Daar werd het me duidelijk dat ik, zeker qua drank, nog veel te leren had. Het mooie was, dat me dat niet werd nagedragen. De jongens en de meiden met wie ik samenwerkte, hielpen mij voortdurend en gaven me tips. Iedereen ging voor het maximale, wat bij mij de wil versterkte om alles heel goed te willen doen. Als team, grotendeels bestaande uit mensen met de nodige internationale ervaring, gingen we voor de absolute top.”

Echt grote sprongen op cocktailgebied maakt Van Beek in bar TwentySeven nabij de Dam. “Daar kreeg ik mijn eerste managementjob. Eric Toren, de eigenaar, leerde mij alles op het gebied van gastbeleving. Ik kreeg de kans om mijn eigen cocktailkaart op te bouwen. Als team kregen wij ruimte en de vrijheid om de bar internationaal te pushen.”

*Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Naar Mexico

In 2019, het jaar na het winnen van Bacardí Legacy Global Cocktail Competition, besluit Van Beek te verhuizen naar Mexico-Stad, waar hij gaat werken in de mede door hem opgerichte Bar Brujas. “Ik had behoefte aan een andere taal, een andere cultuur, andere technieken. Een omgeving met veel groen, lekker eten, overal gezellige barretjes. De stad doet met haar internationale karakter een beetje denken aan Amsterdam.”

Toen mijn huidige compagnon belde en vertelde dat hij van plan was om een nieuwe zaak te openen in Mexico-stad, had Van Beek daar wel oren naar. “Op 27 maart 2021 opende Handshake Speakeasy. Nu ik erop terugkijk, niet onder de allerbeste omstandigheden. We hadden geen cent om te investeren door de coronaperiode. Maar we moesten open. Er was geen keuze."

"Het enige waar we op konden bouwen, was onze internationale ervaring. Dat is gelukt. We zijn van dertig stoelen uitgegroeid naar negentig. Mede dankzij onze eerste plaats in The World’s 50 Best Bars, zitten we altijd vol.”

*Tekst gaat verder onder de foto's van Handshake in het groene kader.