Michael Hu bouwt horeca-imperium met sushi, kip en vastgoed

Op een goede avond lopen er bij de 2 vestigingen van Nomi in Amsterdam bij elkaar ruim 1.000 gasten naar binnen. Dat het vaak goed vol zit, blijkt ook deze avond bij de locatie aan de Vijzelstraat. Op tafel verschijnen bordjes met onder andere Koreaans gemarineerde kip en varkensvlees, wat sushi, kimchi en dumplings. Een aantal van die gerechten zijn bedoeld om zelf te bereiden, op de ingebouwde barbecue in het midden van de tafel.  
 
Het Koreaans en Japans georiënteerde all you can eat-concept komt uit de koker van Michael Hu. We treffen hem op een donderdagochtend in de gigantische locatie aan het Leidseplein, die eerder dit jaar werd geopend. Met in totaal 4 restaurants, een aantal recent aangekochte hotels en concrete uitbreidingsplannen dit jaar zit zijn onderneming in een nieuwe groeifase.

Geen vakanties

Dat Hu de horeca in zou gaan, was eigenlijk helemaal niet zijn plan. “Ik kom uit een doorsnee Chinees gezin”, vertelt hij. “Mijn ouders woonden in de provincie Zhejiang, net onder Shanghai, en kwamen in de jaren ’70 naar Nederland voor een beter bestaan. In Enschede runden ze een klein Chinees restaurant, zoals veel Chinese families in die tijd deden.”  

Hun werkdagen waren met 16 uur, 7 dagen per week, zwaar. Hu: “Vakantie kenden ze niet. Alles draaide om werken en opvoeden. Chinezen zijn harde ondernemers en hebben geen van 9-tot 5-mentaliteit. Dat werd er bij ons thuis aan de eettafel echt ingeramd.”  

*Tekst gaat verder onder de foto.

Groter gaan denken

Toch koos Hu een ander pad. Hij studeerde Management, Economie en Recht in Rotterdam en kreeg een baan bij de bank. “De creativiteit die ik daar miste, vond ik door tóch een eigen restaurant te openen in 2000: Mister Wok in Heerlen, het eerste wok-restaurant van Nederland. Ik leerde in 1 jaar meer dan in al die jaren loondienst en de HBO-opleiding.” 
 
Met een eigen restaurant ging Hu alsnog zijn ouders achterna, met succes. “Elke dag zat de zaak ramvol. Ik stond net als mijn vader en moeder altijd zelf op de vloer en praatte met alle gasten. Ze kwamen allemaal terug.” Maar Hu wilde meer. “Mister Wok was een one man show, afhankelijk van mij en daardoor niet schaalbaar. Dat schuurde. Ik moest groter gaan denken en opende met behulp van aandeelhouders 7 Mister Woks door het land.”

Van Sumo naar Nomi

Met het professionaliseren en daarna de verkoop van de Mister Wok-keten kreeg Hu de ruimte en de financiële middelen om verder te bouwen. Zijn focus verschuift dan naar grotere restaurantlocaties op A-locaties. “Toen begon het pas echt, dit was de richting die ik op wilde”, zegt hij. 
 
De 4 Sumo-vestigingen die Hu in 2018 overnam met zijn vrouw Celine, deels via crowdfunding, markeerden het begin van die nieuwe koers. “Die restaurants liepen met 3 tot 4 miljoen euro omzet per locatie al goed, en toen ons zittende management een buy out wilde doen voor de Sumo's in Hilversum en Arnhem, was dat een goede deal voor ons.”

De 2 andere restaurants, allebei in Amsterdam, zijn inmiddels getransformeerd naar Hu's eigen concept Nomi, een Koreaans-Japanse all you can eat-formule. “Het leek ons gaaf om ons eigen merk neer te zetten en uit te bouwen, zeker met de enorme populariteit van Koreaans eten.” 

*Tekst gaat verder onder de foto's van Nomi.

Nieuwe locaties

Dat uitbouwen gebeurt nu: dit jaar staan 2 nieuwe Nomi-locaties op de planning. Een komt in het gloednieuwe Food Village in Duiven en een komt in het al bestaande Foodcourt A27 in Nieuwegein. Ze krijgen allebei plek voor 300 gasten en een sushi drive thru. Hu: “In landen als Japan, Canada en de VS zie je dat al vaker. Hier is het nieuw. Iedereen praat over gezonder eten, maar bij de meeste drive thru’s krijg je nog steeds alleen fastfood. Dat wil ik anders doen.”

Hu ziet ruimte voor nog zo’n 10 Nomi-vestigingen in Nederland, maar kijkt ook naar het buitenland, waar hij wil werken met een franchiseformule. “Een locatie moet ongeveer 800 tot 900 vierkante meter zijn, en een franchisenemer moet rekening houden met een investering van zo’n 1,5 miljoen euro. Dan kun je er jaarlijks 100.000 gasten per zaak ontvangen.”

Hotelovernames en vastgoed

Naast restaurants richt Hu zich op hotels op A-locaties in Amsterdam. De afgelopen jaren nam hij 5 budgethotels met 2 of 3 sterren over, waaronder Pagi en Sotel in Amsterdam, met als plan ze te moderniseren. In totaal heeft hij nu ruim 100 hotelkamers. “Hotels zijn kapitaalintensief, maar de economische levensduur is veel langer dan die van een restaurant. Een restaurantconcept is na 10 jaar vaak wel klaar, zoals wokken, en dan moet je weer innoveren. Maar een goed hotel kan na 30 jaar nog steeds geld opleveren en is een compleet andere businesscase.”

De meest recente aankoop is een groot hotelpand aan de Stadhouderskade in Amsterdam, waarvoor hij 5,5 miljoen euro betaalde. 3 van de 5 hotelpanden zijn in eigen bezit, net als een aantal losse panden dat hij verhuurt aan bedrijven. Hu's interesse in vastgoed begon in 2010, toen hij een pand van 4.500 vierkante meter liet bouwen aan de A2: Food Spot Utrecht, dat werd verhuurd aan onder andere Restaurant Vandaag en Subway. “Was ik ineens landlord”, lacht hij. “Exploitatie is mooi, maar met vastgoed bouw je pas echt vermogen op.” 
 
*Tekst gaat verder onder de foto's van Hotels Sotel (links) en Pagi (rechts) in Amsterdam.

Rustiger aan doen

Hu heeft inmiddels meer dan 200 medewerkers op de loonlijst, en opent dit jaar 2 Nomi's en de Gangnam Bar in Haarlem, een Korean fried chicken-concept. Toch overweegt hij het rustiger aan te doen. “De doelen die mijn vrouw en ik hadden gesteld in 2018 hebben we bereikt. Ik denk dat het ook tijd wordt om andere dingen te gaan doen, zoals veel reizen.”  
 
Maar met alle plannen lijkt dat nog ver weg. “We hebben nu nieuwe doelen, zoals focus op meer Nomi's en Gangnam Bars en hotels met de juiste mensen bouwen. Ach ja, we zijn workaholics.”