Sven Sallaerts en Joseph de Jong veroveren skyline van Amsterdam-Zuid

Op de 24ste verdieping van designhotel nhow Amsterdam RAI, bereiken Sven Sallaerts en Joseph de Jong begin september – letterlijk – een nieuw hoogtepunt met hun bedrijf Younique Concepts. De opening van restaurant Selva en cocktailbar Sonora is het volgende hoofdstuk van een jongensboek dat dikker en dikker wordt. Het uitzicht over Amsterdam is adembenemend, met op de avond van de opening als bonus ook nog een zonsondergang. De speech van Sallaerts wordt met gejuich ontvangen, het eten is uitbundig, de drank vloeit rijkelijk. The sky is the limit.

Conceptontwikkeling

Een dag later puffen Sallaerts en De Jong uit in het hoofdkantoor van Younique Concepts aan de Rozengracht in Amsterdam, boven visrestaurant Pesca, waarmee het allemaal begon in 2016. Het is opnieuw een bloedhete dag, Sallaerts heeft een lichte kater – ‘succes moet je vieren’ - en er moet nog veel geregeld worden om de opening van Selva zo veel mogelijk publiciteit te geven. Want naast het openen van nieuwe zaken is marketing en conceptontwikkeling de andere pijler waar Younique Concepts op drijft.

“De helft van onze business draait om Pesca, ons ‘Theatre of Fish’ waar gasten zelf hun vis uitkiezen bij een vismarkt in de zaak. We hebben nu vestigingen in Amsterdam en Rotterdam, in 2024 openen we twee nieuwe restaurants in Hamburg en Nice (zie grijze kader). De andere helft van onze werkzaamheden bestaat uit conceptontwikkeling met partners. Zoals met het NH Hotel bij Selva, of met de RB Horecagroep bij restaurant Lolo in Amsterdam.”

*Tekst gaat verder onder de foto's van restaurant Selva (links) en Pesca (rechts) en het grijze kader

Langdurige partnerships

Dat zit zo. Younique Concepts wordt benaderd door een partner, bijvoorbeeld een hotel, om een restaurantconcept van A tot Z bedenken, vertelt De Jong. Én uit te voeren, dus ook de operationele kant. Van idee tot restaurant, inclusief marketingstrategie. “We bedenken dus geen concepten om die vervolgens te verkopen. Het is heel lastig om iets te vermarkten waar je zelf geen aandeel of zeggenschap in hebt. We willen een langdurige samenwerking aangaan om iets kwalitatiefs en moois neer te zetten, waar we volledig achterstaan en ook echt invloed op hebben.” 

Sallaerts: "We zijn geen marketingbureau, maar echt een partner voor de lange termijn. Dus we blijven erbij betrokken. Als de zaak het goed doet delen we mee in de winst middels een minderheidsaandeel, maar soms zijn we ook volledig eigenaar, zoals bij Hasta La Vista, Baby.”

*Tekst gaat verder onder de foto's

Hasta La Vista, Baby

Want inmiddels is begin oktober het volgende project alweer geopend: Hasta La Vista, Baby, op de 19de verdieping van hotel INNSiDE by Meliá, naast station Amsterdam-Zuid. Een Spaans restaurant met cocktailbar, met veel bereidingen aan tafel, waar volgens Sallaerts ook ruimte is voor speelsheid en gimmicks.

“Zo staan er een levensecht beeld van Arnold Schwarzenegger, een fontein en zelfs bomen in het restaurant. Het wordt echt een ongeëvenaarde en opwindende, funky ervaring.” Hij laat een filmpje zien van het uitzicht over de Zuidas en de rest van Amsterdam, waaronder de RAI: ‘Schitterend toch? Kijk, daar is Selva’.

Op de begane grond gaan ze nog twee lunchconcepten realiseren: MOST en Tierra, beide volledig eigendom van Younique Concepts. De locaties zijn geweldig zegt hij: midden in het hart van het financiële district. “Met Hasta La Vista, Baby lanceren we een sky bar experience, die Amsterdam nog niet heeft. Er zijn amper rooftops in de stad, en wij hebben er nu twee op de mooiste plekken."

Vernieuwing

De kern van het verhaal van Younique Concepts is vernieuwing. De bedrijfsnaam zegt het eigenlijk al; de horecazaken moeten unieke ervaringen zijn voor de gast. Die moet vanaf begin tot eind een geweldige ervaring hebben. Dat geldt voor de kwaliteit van het eten, het interieur, de muziek, de service alles moet onderscheidend zijn.

“Bij Selva hebben we het thema van het oerwoud bijvoorbeeld overal doorgevoerd”, zegt De Jong. “Het restaurant is het hart van de jungle. De rivieren meanderen door het interieur, het thema komt in de verschillende ruimtes terug. Maar ook in de menukaart, de keukenopstelling, het servies en zelfs in de muziek in de liften.” Sallaerts: "We zoeken de randjes op om iets unieks neer te zetten."

Werkgever van de toekomst

Ook binnen het bedrijf proberen ze vernieuwend te zijn. Dat moet ook wel, want de horecabranche heeft het zwaar. Het personeelstekort is alom bekend, de marges staan onder druk, ondernemers moeten inventief zijn om alles draaiende te houden. Die stigma’s willen ze doorbreken. Door revolutionair te zijn en door anders te denken willen ze de werkgever van de toekomst worden.

Bij Pesca is er vooralsnog geen personeelsprobleem, zegt De Jong. En dat terwijl ze zeven dagen per week open zijn, voor lunch en diner. De lonen zijn hoger dan gemiddeld, maar belangrijker nog: alles bij Younique staat in het teken van teamgevoel, legt hij uit. “We groeien hard, we hebben nu zo’n 250 mensen in dienst en dat gaan er de komende jaren nog meer worden. Mensen moeten het leuk vinden om hier te werken en over tien jaar ook nog met ons willen werken.”

*Tekst gaat verder onder het groene kader

Winstdeling met personeel