Durven investeren én vernieuwen: hoe Nobel op Ameland blijft groeien

Terwijl andere kinderen droomden van een voetbalcarrière of het maken van een wereldreis, wist Barend Nobel op zijn twaalfde al precies wat hij later wilde: het familiebedrijf overnemen. Niet omdat het moest, maar omdat gastvrijheid in zijn bloed zit. In Hotel Restaurant Nobel van zijn vader en moeder – een hotel, café en restaurant op Ameland – kreeg hij energie van elke gast die binnenkwam.

“Van kleins af aan voelde ik dat dit mijn wereld was”, vertelt hij. “De dynamiek, de gesprekken, het lachen met gasten: het gaf me een enorme kick.” In zijn jeugd hielp hij al graag mee achter de bar, vaak naast zijn vader, moeder, tantes en personeel. Het was de tijd dat het café om 10.30 uur al vol stond, het bier rijkelijk vloeide en de Nobeltjes (hun eigen likeur, zie grijze kader) gretig aftrek vonden.

Overname

Op zijn 27e stapte Barend officieel in als mede-eigenaar, en tien jaar later in 2010 nam hij het roer volledig over. Zijn vader stapte uit, maar bleef altijd meeleven met de zaak. Hij gaf zijn zoon alle ruimte om zijn eigen koers te varen, al vond hij dat soms spannend.

Barend gebruikte die ruimte om groots te investeren. Hij kocht nieuwe panden, waaronder een gebouw dat hij ombouwde tot slijterij en een leegstaand kerkje dat werd getransformeerd tot twee luxe suites. Ook moderniseerde hij de hotelkamers en zette hij in op professionalisering: meer structuur in de bedrijfsvoering, een duidelijk groeiplan én het opbouwen van sterke samenwerkingen.

Een van de grootste veranderingen was de landelijke uitrol van de likeur Nobeltje. “Mijn vader vond dat de drank exclusief bij Ameland hoorde. Maar na een door mij uitgevraagd marktonderzoek en een goed onderbouwd plan, opgesteld door marketeer John Olivieira (o.a. Bacardi en Sanoma), zag mijn vader ook in dat er buiten het eiland grote kansen lagen. Het verschil zat ‘m in onze aanpak: hij wilde eerst verdienen en dan investeren, ik wilde investeren om snel te groeien.”

*Tekst gaat verder onder de foto's van Barend Nobel (links) en zijn vader en opa (rechts).

Van klassiek naar eigentijds

Toen Barend het bedrijf overnam, stond Nobel nog bekend als een traditioneel café-restaurant met een vaste, wat oudere doelgroep. De stijl en kaart waren vertrouwd, maar niet meer van deze tijd. “Het kroegleven zoals mijn vader en opa dat kenden – volle bars in de ochtend, lange nachten – verdween langzaam. De gast van nu zoekt beleving, kwaliteit én een toegankelijke sfeer.”

Tijdens de coronaperiode greep Barend zijn kans om het restaurantconcept volledig te restylen. Voor advies, trainingen en ontwikkeling van dit concept werd een meerjarige samenwerking met adviseur en trendwatchter Wouter Verkerk aangegaan. Het interieur kreeg een frisse, eigentijdse look in samenwerking met ESTIDA, met behoud van historische details zoals een grote foto van zijn vader en opa in het proeflokaal. De menukaart herschreven ze in samenwerking met het team van topchef Ron Blaauw, de muziek werd moderner, er kwamen cocktails op de kaart en de bediening kreeg een vlottere uitstraling.

“Ik wilde dat Nobel de energie van nu uitstraalt, maar dat je toch voelt dat het een zaak is met een rijke historie”, vertelt Barend.

*Tekst gaat verder onder de foto van het nieuwe interieur.

Die aanpak wierp zijn vruchten af. Het drankenmerk Nobeltje groeide explosief, Hotel Nobel werd een bredere trekpleister, en het bedrijf kreeg landelijke én internationale aandacht. Vooral Nobeltje gaat als een raket en daar is de ondernemer ongelofelijk trots op.

Ondernemen met emotie

Voor Barend is ondernemen in een familiebedrijf meer dan cijfers en strategie. “Het is ondernemen met emotie”, vertelt hij. “Je neemt de lessen en verhalen van je voorgangers mee, je deelt successen met je familie en team. En het geeft extra voldoening als een gast zegt: ‘Ik heb je opa nog gekend, en wat is Nobel mooi geworden.’”

Maar er waren ook uitdagingen. “Familieleden maakten zich zorgen over risico’s, zoals grote investeringen. Dat bedoelden ze altijd uit liefde, maar het kan je wel aan het denken zetten. En als je gasten gewend zijn aan hoe het was, kan verandering weerstand oproepen. Het makkelijkste was als ik alles bij het oude had gelaten. Ik heb gelukkig toch doorgepakt.”

De volgende generatie

Barends zoon Kick is nu tien jaar oud. Hoewel hij zelf al op jonge leeftijd wist dat hij Nobel wilde overnemen, wil hij zijn zoon geen druk opleggen. Misschien begint hij ooit bij Nobel Drinks en rolt hij er langzaam in. Barend heeft een stille hoop, maar het moet uit hemzelf komen.

Ondertussen blijft de ondernemer vooruitkijken. “We willen de hotelkamers vernieuwen, het serviceniveau verder verhogen en de verwachtingen van gasten blijven overtreffen." Ook zijn er eerste gesprekken met Ron Simpson geweest om verdere groei van Nobeltje te realiseren. “Het doel is om Nobeltje het meest bekende drankje van Nederland te laten worden. En wie weet gaan we internationaal: Duitsland zou bijvoorbeeld een interessante markt kunnen zijn.”

*Tekst gaat verder onder de foto's.

Trots op het verleden, klaar voor de toekomst

Of zijn overgrootvader trots zou zijn op het huidige Nobel? Barend twijfelt geen moment. “Hij zou versteld staan van hoeveel gasten we nu ontvangen. Laatst hadden we 1100 bezoekers in het proeflokaal. Maar ik denk dat hij vooral blij zou zijn dat de ziel van het bedrijf – gastvrijheid, kwaliteit, familie – nog steeds hetzelfde is. Dat fundament zal altijd hetzelfde blijven."